SHELBY GT-350 1965-66

Carrol Shelby, le célèbre Texan, éleveur de poulets, après avoir été pilote pour Enzo Ferrari, au cours des années cinquante, avait dû prendre sa retraite, en 1960, à cause de problèmes cardiaques.  Tout en soignant ses poulets, il n’avait jamais cessé d’être passionné par la course automobile.  Son rêve était d’utiliser une carrosserie de voiture sport européenne et de la motoriser avec un gros V-8 américain.  Il entreprit ses recherches en prenant contact avec des dirigeants de General Motors.  Ces derniers, peu impressionnés par un éleveur de poulets, eurent tôt fait de le retourner à ses volailles.  Il alla donc frapper à la porte de Ford, où Lee Iacocca lui prêta une oreille attentive.  La proposition de Shelby cadrait exactement dans le programme « Total Performance », mis au point par Iacocca.  De plus, Ford avait la solution idoine pour Shelby, soit le tout nouveau moteur léger de 260 p.c. de cylindrée.

C’est ainsi que Carrol Shelby était devenu le plus charismatique fabricant de voitures haute performance de son époque.  Entre 1962 et 1970, il a construit les bolides les plus éblouissants, tels que les magnifiques Cobra 289 et 427 ainsi que les Sunbeam Tiger, ou encore la merveilleuse Ford GT-40 et la Ford Mark IV, qui ont conduit la marque Ford au pinacle de la haute performance, en gagnant au 24 heures du Le Man, de 1966 à 1969. Le projet le plus lucratif de Carrol Shelby a été indubitablement la GT-350, une version super performante de la Ford Mustang.  Cette dernière était née du désir, chez Ford, de donner une bonne image de haute performance à la toute nouvelle Mustang 1965.  Shelby livra la marchandise, en faisant régner la Mustang pendant trois ans (1965 à 67) comme championne, sur les pistes de course sanctionnées par le Sport Club of America, en classe B-Production. La GT-350 débutait sa vie en tant que Mustang 2+2, à toit profilé.  Elle était peinte en blanc.  Elle était livrée à la boutique de Shelby-America, à Venice, Californie.  Elle était motorisée par le V-8 289 Hi-Performance, avec sa transmission manuelle à quatre rapports.  Shelby changeait la tubulure d’admission, ajoutait un carburateur à quatre corps, changeait l’arbre à cames, ajoutait un collecteur d’échappement sans restriction, en plus d’un bras de suspension, pour maintenir l’essieu arrière, emprunté à une grosse Ford Galaxie, pour remplacer celle de la Mustang qui provenait de la boite de pièces de la Falcon.  Ce changement procurait de plus gros tambours de frein à l’arrière.  À l’avant, des freins à disques Kelsey-Hayes étaient utilisés.  Des amortisseurs Koni étaient ajoutés, ainsi qu’une boite de direction à rapport court, une barre stabilisatrice à l’avant, une entretoise en tubes d’acier fixée sous le capot, des roues de 15 pouces, coulées en aluminium, chaussées avec des pneus hautes vitesses de Goodyear.  Finalement, la suspension avant était déplacée afin d’améliorer sa géométrie.  Le résultat de tous ces changements donnait une tenue de route pratiquement neutre, contrairement à la Mustang qui avait une légère tendance à être sous-vireuse.  Les performances étaient au rendez-vous, avec le moteur qui produisait 306 ch, au lieu des 271 ch du moteur sortant des usines Ford. À l’extérieur, le poney caracolant était déplacé du côté gauche de la calandre.  Le capot de tôle était remplacé par un capot en fibre de verre, avec des entrées d’air fonctionnelles.  Des bandes bleues étaient peintes au-dessus des bas de caisse, alors que deux larges bandes parallèles, également peinte en bleu, parcouraient la carrosserie du parechoc avant au parechoc arrière.  À l’intérieur, des ceintures de sécurité de type compétition étaient fixées au siège baquet.  Le volant avait un boudin en bois, le tableau de bord était équipé de tous les instruments de bord nécessaires, alors que la banquette arrière était enlevée, afin de pouvoir classer l’auto comme étant une voiture sport, selon les règles de la SCCA. Tous ces changements n’étaient effectués que pour les versions de rue de la GT-350.  Pour les versions de compétition, Shelby construisait des GT-350R, avec des culasses de moteur particulières, une suspension super robuste, des pneus de course, un boîtier de transmission en aluminium, un intérieur dépouillé, un devant, sans parechoc, en fibre de verre.  Toutes ces modifications enlevaient trois-cents livres sur le poids de la voiture.  Fidèle à sa philosophie, Carrol Shelby vendait ses pièces en, passant par quelques concessionnaires Ford, triés sur le volet.

Avec le potentiel qu’offrait cette voiture de course et une accélération de 0 à 60 m/h en 6,5 secondes, la GT-350 provoqua une foule de commentaires dithyrambiques.  Son prix de vente fixé à 4 547,00 $ US en avait fait reculer plusieurs, car il était supérieur de 2 000,00 $, au prix d’une Mustang V-8 ordinaire, mais seulement 200,00 $ de plus qu’une Corvette.  La production en série n’avait jamais été le but visé, ni par Shelby, ni par Ford.  Shelby était quand même parvenu à construire 562 exemplaires de ces GT-350 1965, de ce nombre, environ trente étaient des versions R. Malgré quelques changements, l’édition 1966 de la GT-350 était tout aussi vive que la 65.  Les changements apportés à l’extérieur étaient les vitres de Plexiglas sur les fenêtres des panneaux de custode, qui remplaçaient les évents, en plus de l’ajout d’entrées d’air, sur les côtés, destinées à refroidir les freins des roues arrière, et finalement, l’adoption de la calandre de la Mustang 1966, alors que les roues de 14 pouces étaient chromées ou en aluminium.  Après avoir fabriqué les 250 premières GT-350 blanches, Shelby décida d’offrir les couleurs suivantes; rouge, bleu, vert et noir, toutes décorés avec des bandes blanches.  En même temps, il offrait, en option, la banquette arrière pliante et retourna la batterie dans le compartiment moteur, afin de libérer le coffre arrière.  Les amortisseurs Ford firent un retour, alors que la transmission automatique était ajoutée à la liste des options.  Sur cette liste, il ajouta également le compresseur Paxton qui augmentait la puissance du moteur à plus de 400 ch et réduisait l’accélération de 0 à 60 m/h en un petit 5 secondes.  Au cours de l’année, il assembla un groupe de GT-350 destinées à la compagnie de location Hertz.  Ces dernières étaient peintes en noir et or et portaient le nom de GT-350H.  Ces Shelby étaient offertes en location dans les grands aéroports.  Hertz cessa rapidement de les louer quand ils réalisèrent que leur locateur les utilisait sur les pistes de course. Les GT-350 continuèrent de courser et gagner, en 1966.  Toutefois, elles étaient essentiellement les mêmes que celles de l’année précédente, car aucune R n’avait été construite au cours de l’année.  Par contre, Shelby construisit six décapotables 1966, qui furent données en cadeau, probablement à des amis très intimes. Toutes les bonnes choses ont une fin, ainsi, les Shelby-Mustang n’ont plus été les mêmes après 1966.  En effet, à partir de 1967 les Shelby étaient devenues de plus en plus semblables aux Mustang courantes.  Elles étaient construites par Ford, d’où le plus haut statut et le prix plus élevé qui leur est attribué par les collectionneurs.  Mais, il n’en demeure pas moins que les premières Shelby GT-350 1965-66 sont de vraies pures-sangs, parmi les automobiles les plus mémorables à avoir été construites et le demeureront certainement, dans le futur.